Nuevo estudio destaca los montes submarinos e islas oceánicas como líneas vitales para tiburones amenazados y megafauna en el Pacífico Este Tropical

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En la vasta extensión del Pacífico Este Tropical (PET), donde convergen corrientes oceánicas y la vida prospera en lugares inesperados, un nuevo artículo de investigación está iluminando los mundos ocultos de montañas submarinas e islas remotas. Publicado en la revista Marine Ecology Progress Series, el estudio de Carlos Robalino-Mejía y colegas revela cómo la Dorsal de Cocos —una cadena montañosa sumergida que conecta la Isla del Coco de Costa Rica con las Islas Galápagos de Ecuador, conocida como la Dorsal de Cocos Sumergida (SCR)— actúa como un corredor vital para peces depredadores y megafauna. Estos hallazgos subrayan la urgente necesidad de proteger estos ecosistemas de la sobrepesca y el cambio climático, ofreciendo una hoja de ruta para la conservación en una de las regiones marinas más biodiversas del mundo.

Utilizando innovadoras estaciones de video submarino remoto estereoscópico con cebo a la deriva (estéreo-BRUVS), el equipo evaluó dos islas oceánicas (Cocos y Darwin) y cinco montes submarinos someros (Las Gemelas, Medina, Paramount, West Cocos y Corcovado) de gran importancia ecológica durante una expedición en 2021. A lo largo de más de 587 horas de grabación, documentaron 30 especies, incluyendo 16 peces óseos, 11 tiburones y rayas, dos mamíferos marinos y una tortuga marina. Notablemente, un tercio de estas especies están amenazadas de extinción según la Lista Roja de la UICN, como el tiburón martillo festoneado (Sphyrna lewini), en peligro crítico, y la tortuga verde (Chelonia mydas), en peligro.

La investigación describe dos comunidades marinas distintas. Alrededor de las islas, las agrupaciones son diversas y están dominadas por especies como el tiburón sedoso (Carcharhinus falciformis), el atún aleta amarilla (Thunnus albacares) y el corredor arcoíris (Elagatis bipinnulata). Estas áreas se benefician de aguas más profundas y una mayor estratificación, creando condiciones ideales para la alimentación y el refugio. En contraste, los montes submarinos albergan grupos más especializados, con tiburones martillo festoneados y tiburones zorro pelágicos (Alopias pelagicus) que se agregan en aguas ricas en oxígeno que favorecen la concentración de presas. Factores ambientales como la profundidad del fondo, la velocidad de la corriente, el oxígeno disuelto y la profundidad de la termoclina impulsan estos patrones, convirtiendo estas características topográficas en “oasis” en el océano abierto.

“Estos montes submarinos e islas no son únicamente estructuras geológicas, sino hábitats clave que agregan biodiversidad y sostienen la conectividad ecológica a lo largo de la Cordillera del Coco, mientras permanecen altamente expuestos a presión pesquera”, afirmó el autor principal Carlos Robalino-Mejía, biólogo marino afiliado a Pelagios Kakunjá y MigraMar. “Nuestro trabajo muestra cómo la oceanografía local moldea estas comunidades, proporcionando la evidencia necesaria para fortalecer las protecciones y conectar las reservas marinas existentes”.

El PET es un punto caliente de biodiversidad, pero está bajo asedio. La sobrepesca por parte de flotas industriales —utilizando redes de cerco y palangres— ha diezmado poblaciones de tiburones, atunes y rayas, con muchas especies disminuyendo más del 70 % a nivel global. El cambio climático agrava esto, alterando las corrientes y los niveles de oxígeno de los que dependen estos animales. El estudio destaca cómo los montes submarinos no protegidos, como Paramount, son particularmente vulnerables, sirviendo como sitios de agregación para juveniles y tiburones transitorios que son blancos fáciles para las pesquerías. Las recientes expansiones de áreas marinas protegidas (AMP), como el Área de Manejo Marino Bicentenario (AMMB) de Costa Rica y la Reserva Marina Hermandad de Ecuador, representan avances, pero los investigadores piden la inclusión total de sitios clave como Paramount y una aplicación más estricta para combatir la pesca ilegal.

Este tipo de investigación es crucial porque llena un vacío evidente en nuestra comprensión de los hábitats oceánicos remotos. “Anteriormente, veíamos estos montes submarinos solo como posibles estaciones de paso para especies amenazadas, pero este estudio consolida su rol como hábitats vitales, similares a las renombradas islas oceánicas de Galápagos y Coco”, explicó el Dr. César Peñaherrera Palma, científico senior en MigraMar y director de la investigación. Los métodos tradicionales como el palangre son invasivos y sesgados hacia especies capturadas, mientras que los BRUVS ofrecen un enfoque no invasivo para evaluar abundancia, tamaño y comportamiento. Al vincular las distribuciones de especies con los factores ambientales, el estudio informa la gestión adaptativa, esencial a medida que los océanos más cálidos empujan a las especies hacia nuevos territorios.

“Sin líneas base como estas, la conservación y la gestión dependen de evidencia incompleta y corren el riesgo de subestimar sitios críticos”, añadió Robalino-Mejía. “Aunque remotos, los montes submarinos funcionan como puntos calientes de agregación y alimentación que sostienen componentes clave de la red trófica pelágica”. Fortalecer su protección y el monitoreo asociado es esencial para mantener la funcionalidad del corredor y preservar la salud del océano para las generaciones futuras».

“No hay duda de que los límites actuales del AMMB de Costa Rica y la Reserva Hermandad de Ecuador deben adaptarse para garantizar la protección estricta e ininterrumpida de los montes submarinos de la SCR”, afirmó el Dr. Randall Arauz, del Centro de Especies Marinas en Peligro de Costa Rica (CREMA) y coautor del estudio. “Desafortunadamente, a pesar de la prohibición de operaciones de palangre en la Reserva Hermandad de Ecuador, Costa Rica aún permite el palangre en todo su AMMB, sin brindar la protección estricta que necesitan numerosas especies marinas amenazadas”, señaló Arauz.

“Hemos estado documentando los movimientos de especies migratorias clave en peligro a través de esta área oceánica durante varios años”, dijo el Dr. Alex Hearn, investigador principal de la expedición. “Sin embargo, es importante que Costa Rica implemente medidas de protección significativas a lo largo de su porción de esta MigraVía, análogas a las implementadas por Ecuador”.

El estudio, financiado por organizaciones como el Shark Conservation Fund, Ocean Blue Tree, The Sandler Foundation, el Whitley Fund for Nature y el Galapagos Conservation Trust, hace un llamado al monitoreo continuo y la colaboración internacional para salvaguardar el Corredor de Nado Cocos-Galápagos. A medida que aumentan las presiones, esta investigación sirve como un recordatorio oportuno: las montañas ocultas del océano guardan la clave para su supervivencia.

Esta expedición fue una colaboración entre MigraMar, el Corredor Marino del Pacífico Oriental Tropical (CMAR), el Parque Nacional Galápagos y el Parque Nacional Isla del Coco.

Encuentre el artículo completo aquí: https://www.intres.com/journals/meps/articles/meps15127

New Study Highlights Oceanic Seamounts and Islands as Lifelines for Threatened Sharks and Megafauna in the Eastern Tropical Pacific

In the vast expanse of the Eastern Tropical Pacific (ETP), where ocean currents converge and life thrives in unexpected places, a new research paper is shining a light on the hidden worlds of underwater mountains and remote islands. Published in the Marine Ecology Progress Series, the study by Carlos Robalino-Mejía and colleagues reveals how the Cocos Ridge—a submerged mountain chain linking Costa Rica's Cocos Island to Ecuador's Galápagos Islands, the Submerged Cocos Ridge (SCR) —serves as a vital corridor for predatory fish and megafauna. These findings underscore the urgent need to protect these ecosystems from overfishing and climate change, offering a roadmap for conservation in one of the world's most biodiverse marine regions.

Using innovative drifting stereo-baited remote underwater video stations (stereo-BRUVS), the team surveyed two oceanic islands (Cocos and Darwin) and five shallow seamounts (Las Gemelas, Medina, Paramount, West Cocos, and Corcovado) of high ecological importance during a 2021 expedition. Over 587 hours of footage, they documented 30 species, including 16 bony fishes, 11 sharks and rays, two marine mammals, and one sea turtle. Notably, one-third of these species are threatened with extinction according to the IUCN Red List, such as the critically endangered scalloped hammerhead shark (Sphyrna lewini) and the endangered green sea turtle (Chelonia mydas).

The research paints a picture of two distinct marine communities. Around the islands, assemblages are diverse and dominated by species like the silky shark (Carcharhinus falciformis), yellowfin tuna (Thunnus albacares), and rainbow runner (Elagatis bipinnulata). These areas benefit from deeper waters and stronger stratification, creating ideal conditions for foraging and refuge. In contrast, seamounts host more specialized groups, with scalloped hammerheads and pelagic thresher sharks (Alopias pelagicus) aggregating in oxygen-rich waters that promote prey concentration. Environmental factors like bottom depth, current velocity, dissolved oxygen, and thermocline depth drive these patterns, turning these topographic features into "oases" in the open ocean.

"These seamounts and islands are not merely geological features, but key habitats that aggregate biodiversity and sustain ecological connectivity along the Cocos Ridge, while remaining highly exposed to fishing pressure," said lead author Carlos Robalino-Mejía, a marine biologist affiliated with Pelagios Kakunjá and MigraMar. "Our work shows how local oceanography shapes these communities, providing the evidence needed to strengthen protections and connect existing marine reserves."

The ETP is a hotspot for biodiversity, but it is under siege. Overfishing by industrial fleets—using purse seines and longlines—has decimated populations of sharks, tunas, and rays, with many species declining by over 70% globally. Climate change exacerbates this, altering currents and oxygen levels that these animals depend on. The study highlights how unprotected seamounts like Paramount are particularly vulnerable, serving as aggregation sites for juveniles and transient sharks that are easy targets for fisheries. Recent expansions of marine protected areas (MPAs), such as Costa Rica's Bicentennial Marine  Management Area (BMMA) and Ecuador's Hermandad Marine Reserve, are steps forward, but the researchers call for full inclusion of key sites like Paramount and stricter enforcement to combat illegal fishing. 

This type of research is critical because it fills a glaring gap in our understanding of remote oceanic habitats. "Previously, we viewed these seamounts merely as potential waystations for threatened species, but this study solidifies their role as vital habitats, akin to the renowned oceanic islands of the Galápagos and Cocos," explained Dr. César Peñaherrera Palma, a senior scientist at MigraMar and director of the research. Traditional methods like longlining are invasive and biased toward catchable species, whereas BRUVS provide a non-invasive approach to assess abundance, size, and behaviour. By linking species distributions to environmental drivers, the study informs adaptive management, essential as warming oceans push species toward new territories.

"Without baselines such as these, conservation and management rely on incomplete evidence and risk underestimating critical sites”, Robalino-Mejía added. "Although remote, seamounts function as aggregation and foraging hotspots that sustain key components of the pelagic food web. Strengthening their protection and associated monitoring is essential to maintain corridor functionality and preserve ocean health for future generations."

“No doubt, the current boundaries of Costa Rica’s BMMA and Ecuador’s Hermandad Reserve must be adapted to guarantee the strict and uninterrupted protection of the seamounts of the SCR”, affirmed Dr.Randall Arauz, of the Endangered Marine Species Center of Costa Rica (CREMA) and coauthor of the study. “Unfortunately, despite Ecuador’s ban on longline operations in its Hermandad Reserve, Costa Rica still allows longlining throughout its BMM, failing to provide the strict protection needed by a plethora of threatened marine species”, said Arauz.

“We have been documenting movements of key endangered migratory species across this area of ocean for several years,” said Dr. Alex Hearn, Principal Investigator on the expedition. “It is, however, important that Costa Rica enact meaningful protection measures along their portion of this Swimway, analogous to those implemented by Ecuador.”

The study, funded by organizations like the Shark Conservation Fund, Ocean Blue Tree, The Sandler Foundation, the Whitley Fund for Nature, and Galapagos Conservation Trust, calls for ongoing monitoring and international collaboration to safeguard the Cocos-Galápagos Swimway. As pressures mount, this research serves as a timely reminder: the ocean's hidden mountains hold the key to its survival.

This expedition was a collaboration between MigraMar, the Marine Corridor of the Eastern Tropical Pacific, the Galapagos National Park, and the Cocos Island National Park.

Find the full article here: https://www.int-res.com/journals/meps/articles/meps15127

For more information, contact info@migramar.org or visit the MigraMar website at www.migramar.org.